Si le temps liturgique de Noël s’arrête au baptême du Christ, la période calendale en Provence dure jusqu’au 2 février date à laquelle on doit démonter la crèche. Autrefois, au matin du 2 février, les enfants du village – ou les enfants de chœur – se rassemblaient une dernière fois devant la Crèche de l’église, chantaient un dernier noël populaire, puis ils en retiraient les santons de l’Enfant Jésus, de la Sainte Vierge et de Saint Joseph qu’ils apportaient à leur curé à l’entrée du sanctuaire ou sur les marches du maître-autel. Ainsi étaient figurés le départ de Bethléem et la venue de la Sainte Famille dans le Temple du Seigneur.
Une crèche différente était alors installée : la « crèche blanche » ou « crèche de la Chandeleur » apparaissait et demeurait en général une semaine.
La crèche blanche se veut l’évocation du temple de Jérusalem. On installe un décor minimaliste qui n’est constitué que de la façade du Temple, parfois d’un trône ainsi que d’un chandelier à 7 branches. Elle ne comporte généralement que 6 personnages : Joseph portant 2 colombes, Marie qui porte parfois (mais très rarement) une lampe а huile, le vieillard Siméon tenant Jésus dans ses bras (celui-ci représente le peuple d’Israël qui accueille le sauveur et l’accepte comme son Salut), la prophétesse Anne, et le grand prêtre. Ce dernier est très richement vêtu, portant parfois un pectoral rehaussé de douze pierres précieuses, représentant les douze tribus d’Israël. Il porte un ephod (sorte de tunique courte) qui permet d’expier les péchés du peuple.
Elle commémore la présentation de Jésus au Temple
Selon la tradition juive, chaque premier-né mâle doit être présenté au temple pour être consacré au seigneur, quarante jours après sa naissance. Aux dires de la même loi, durant les quarante jours qui suivent un accouchement, une femme est considérée comme impure et il lui est interdit de se rendre dans un lieu de culte. Au terme de ces quarante jours, les mères se rendent au temple pour être purifiées et faire un sacrifice. Les offrandes sont fonction de la richesse des parents. Joseph et Marie font l’offrande de deux colombes (ou tourterelles).
L’origine de l’expression « crèche blanche » est controversée. Pour les uns, la couleur blanche est celle des colombes offertes, pour d’autres, c’est le symbole de la purification. Selon une autre version, c’est la couleur du drap tendu comme décor au temple, qui cache la crèche de Noël qu’on n’a pas eu le temps de retirer.
C’est devant cette crèche que l’on disposait le cierge de la fête de Pâques précédente auquel étaient allumés les cierges des fidèles. Les cierges, allumés pendant l’office étaient gardés ensuite dans les maisons pour préserver du diable, de l’orage et autres maux.
